Lo scandalo Hwang: un’impostura scientifica

 

Questa volta non parlo di una burla o di una bufala scientifica, ma di una vera e propria impostura perpetrata da uno scienziato affermato in cerca di ulteriore fama e finanziamenti. Il dottor Hwang Woo Suk, esperto di clonazione animale e scienziato veterinario sudcoreano, era diventato un eroe nazionale in Corea del Sud. Nel 2004, lui e i suoi collaboratori avevano pubblicato su Science un articolo sulla creazione della prima cellula staminale embrionale umana con il metodo del trasferimento nucleare di cellule somatiche. Il metodo di Hwang, che era stato utilizzato per creare il primo mammifero clonato al mondo, la pecora Dolly, consisteva nel togliere in nucleo a un ovulo umano e inserire al suo posto un nucleo di una normale cellula somatica. Il nucleo e l'ovulo erano fusi in una sola cellula tramite l’applicazione di elettricità, creando un embrione clonato, da cui veniva sviluppata una linea di cellule staminali. Per questo esperimento, annunciò di aver utilizzato 242 ovuli umani. L'anno successivo, nel 2005, in un articolo pubblicato ancora su Science, Hwang avrebbe affermato di aver stabilito 11 linee cellulari specifiche per un paziente con 185 ovuli umani. Poiché queste cellule staminali erano specifiche per il paziente, non vi era alcuna preoccupazione per la reazione immunitaria. Inoltre, rispetto al suo articolo del 2004, il tasso di successo era aumentato enormemente. Sembrava imminente la possibilità di coltivare con facilità cellule staminali embrionali per ogni paziente: si trattava infatti di trasferire il patrimonio genetico di una cellula adulta all’interno dell'ovocita, privato del proprio DNA, di un donatore, ottenendo così un embrione con un patrimonio genetico identico a quello del paziente. Una clonazione.

Tuttavia, nel novembre 2005, i suoi risultati iniziarono a essere considerati sospetti. Alla fine, si è scoperto che il suo articolo del 2005, così come il suo articolo del 2004, erano fraudolenti. Questi documenti non solo costituivano una grave violazione dell'etica medica nella raccolta di ovuli umani, ma anche la fabbricazione e la falsificazione di dati scientifici. All'inizio del 2006, le presunte prime cellule staminali embrionali umane di Hwang si rivelarono inesistenti.

 

L'ascesa e la caduta di Hwang Woo Suk, in quello che è stato chiamato "Scandalo Hwang" solleva alcune importanti questioni relative agli studi scientifici e tecnologici. Dal 1999, quando aveva clonato per la prima volta una mucca da latte in Corea, Hwang aveva costruito con successo la sua fama e credibilità come scienziato famoso. Era molto abile nel creare reti con politici, burocrati e media influenti. Più o meno nello stesso periodo, annunciò il suo piano per clonare la tigre siberiana che era sull'orlo dell'estinzione in Corea del Nord. Questo sensazionale progetto alla fine è fallito, ma poiché era stato ampiamente pubblicizzato dai media, lasciò una profonda impressione nella mente del pubblico coreano. Nel 2002, affermò di essere riuscito a clonare un maiale geneticamente modificato per il trapianto di organi. Nel dicembre 2003 annunciò di aver clonato per la prima volta al mondo una mucca resistente alla BSE (mucca pazza). Fino a quel momento, tuttavia, Hwang non aveva pubblicato un solo articolo su questi notevoli risultati. Aveva tenuto solo una conferenza stampa e aveva fornito solamente spettacolari presentazioni multimediali.

 

C'erano alcuni sospetti sui risultati di Hwang, soprattutto perché non aveva pubblicato articoli sottoposti a revisione paritaria sui suoi risultati. Hwang eliminò tali sospetti nel 2004 e nel 2005 quando lui e il suo team pubblicarono i due articoli su Science. Iniziò anche a collaborare con il famoso scienziato americano Gerald Schatten dell'Università di Pittsburgh. Subito dopo il suo articolo su Science del 2005, presentò al mondo il primo cane clonato, Snuppy, con un successivo articolo pubblicato su Nature. Il sostegno del governo alle ricerche di Hwang raggiunse circa 30 milioni di dollari durante l'anno 2005, anno in cui fu scelto come primo "scienziato supremo" della Corea. Il World Stem Cells Hub, un centro di ricerca sulle cellule staminali, fu fondato nell'Ospedale Universitario Nazionale di Seul nell'ottobre 2005, con Hwang come direttore. Più di tremila persone disabili o malate si prenotarono per il trattamento con cellule staminali solo il primo giorno. A quel tempo, Hwang era lo scienziato coreano più famoso e certamente un eroe nazionale.

La caduta di Hwang fu inaspettata e improvvisa. Domande etiche sul processo di acquisizione di ovuli umani erano state sollevate dal maggio 2004, quando Nature riferì che due giovani ricercatrici nel suo laboratorio avevano donato i loro ovuli; tuttavia, il servizio di Nature non aveva attirato molta attenzione da parte del pubblico e degli scienziati in quel momento. Improvvisamente, tuttavia, il 12 novembre 2005, i giornali coreani riferirono che Schatten aveva interrotto la sua collaborazione con Hwang a causa dell'acquisizione non etica di ovuli umani da parte del coreano. Il 22 novembre, uno dei più popolari programmi di giornalismo investigativo della rete televisiva coreana MBC, mandò in onda una puntata speciale sull'acquisizione non etica di ovuli umani da parte di Hwang. Mostrò alcune prove convincenti che la voce sulla violazione dell'etica biomedica da parte di Hwang poteva certamente essere vera, dal momento che Hwang sembrava aver acquistato ovuli umani e costretto le sue ricercatrici a donare i loro. La trasmissione accennava anche al fatto che presto sarebbe andato in onda un programma di follow-up, in cui alcuni dei risultati scientifici di Hwang sarebbero stati esaminati in modo critico. Tuttavia, la prima puntata fece infuriare il pubblico, a tal punto che 12 sponsor annullarono i loro spot pubblicitari entro pochi giorni a causa dell'intensa protesta pubblica: fu un evento senza precedenti nella storia delle trasmissioni televisive coreane.

Il 24 novembre, Hwang tenne una conferenza stampa nella quale si scusò per aver permesso alle sue ricercatrici di donare i loro ovuli anche se in quel momento non ne era stato informato. Sostenne anche di non sapere che altre donatrici di ovuli erano state pagate. Assumendosi la responsabilità di tutti questi problemi etici, si dimise dalle sue cariche ufficiali. Ma la maggior parte dei coreani si oppose alle sue dimissioni, esprimendo la propria solidarietà a Hwang e affermando che la donazione non etica di ovociti non era un problema serio per ulteriori ricerche. Ad esempio, il sondaggio online di Yahoo Korea mostrò che l'86% di 10.300 coreani intervistati non considerava un problema critico le questioni etiche nell'ottenere ovociti. Il motivo per cui la maggior parte del pubblico coreano sosteneva Hwang è un fenomeno sociale interessante che ha a che fare con lo spirito nazionalistico e con le speranze dei malati e delle loro famiglie.

 

In che modo lo staff della trasmissione TV era arrivato a sospettare dei risultati scientifici di Hwang? Il responsabile del programma nel giugno 2005 era stato contattato da un ex membro del team di Hwang, che era uno dei principali autori dell'articolo su Science del 2004. Questo informatore comunicò ai giornalisti dell'uso da parte di Hwang di molto più di 200 ovuli e disse ai produttori che il documento scientifico di Hwang del 2005 doveva includere una sorta di errore scientifico, perché troppe cellule staminali specifiche del paziente (11 cellule staminali) erano stati create in brevissimo tempo. Dopo averlo incontrato, i giornalisti indagarono segretamente su questo caso per diversi mesi e intervistarono l'ex ricercatore junior di Hwang, il dottor Kim Sun Jong, all'Università di Pittsburgh nell'ottobre 2005. I curatori del programma televisivo ascoltarono la testimonianza di Kim, secondo il quale Hwang gli aveva ordinato di moltiplicare il numero di cellule staminali da 2 a 11 manipolando i dati. Quindi, contattarono Hwang e i suoi collaboratori e chiesero alcuni campioni delle 11 cellule staminali per l'analisi del DNA. Alla fine di ottobre, si convenne che se il risultato dell'analisi del DNA fosse stato lo stesso dell'articolo di Hwang del 2005, il programma avrebbe rinunciato completamente alla sua trasmissione sulla ricerca sulle cellule staminali di Hwang; in caso contrario, acconsentirono di far testare nuovamente questi campioni da diverse istituzioni per il rilevamento delle impronte del DNA. Il 7 novembre. Kang Sung Keun della Seoul National University, collaboratore minore di Hwang e suo "braccio sinistro", consegnò ai responsabili del programma alcuni campioni di DNA, che furono poi inviati a una società indipendente di analisi del DNA e al Laboratorio forense dell'Ospedale Universitario Nazionale di Seul.

Il risultato sorprendente uscì in una settimana o giù di lì. La società di analisi aveva ottenuto una serie di tracce di DNA significative solo da una delle cellule staminali, ma questi dati sul DNA singolo non corrispondevano né a quelli della cellula somatica del paziente né a quelli presentati nell'articolo di Hwang su Science. L'analisi della Facoltà di Medicina dell'Università Nazionale di Seul non aveva prodotto nemmeno un dato significativo sul DNA. Dopo aver esaminato queste analisi, la redazione esortò Hwang a ripetere il processo, ma quando egli si rifiutò, rese pubblici i risultati dell'analisi del DNA in una conferenza stampa il 2 dicembre. Tuttavia, il 4 dicembre, la rete televisiva via cavo YTN denunciò una grave violazione dell'etica da parte dei giornalisti. Basandosi sulla testimonianza di Kim Sun Jong, YTN avrebbe rivelato che i produttori della trasmissione avevano indotto con minacce Kim a testimoniare contro Hwang. Nella sua intervista con YTN, Kim aveva cambiato completamente la sua precedente testimonianza, affermando che Hwang non gli aveva mai chiesto di fabbricare dati e che tutti i dati nel documento di Science del 2005 erano autentici. Dopo che YTN aveva mandato in onda questa notizia clamorosa, il pubblico si infuriò con i responsabili dell’inchiesta, costringendo la produzione a cancellare la puntata di follow-up sui dati scientifici di Hwang originariamente prevista per il 6 dicembre.

Il 4 dicembre, il team di Hwang tenne una conferenza stampa e respinse in dettaglio i dati dell'analisi del DNA. Kang affermava che la replicabilità è il criterio più importante per il test del DNA. La replicabilità significava per lui questo: con lo stesso campione, gli stessi dati del DNA dovrebbero essere ottenuti in analisi ripetute. Tuttavia, poiché solo uno dei numerosi test aveva prodotto segni leggibili, l'intero test non aveva soddisfatto questo criterio di replicabilità. Il giornalisti suggerirono la possibilità che il team di Hwang avesse intenzionalmente fornito loro campioni di DNA corrotti o insufficienti per interferire con la sua analisi del DNA. Essi ribadivano la loro affermazione che le cellule staminali di Hwang dovevano essere testate in un terzo laboratorio di test del DNA. Il divario insormontabile tra la squadra di Hwang e la redazione del programma si rifletteva anche nelle differenze di opinione tra gli esperti.

 

I media sostennero Hwang e incolparono severamente il laboratorio indipendente di analisi di aver commesso diversi errori nel test del DNA. Il pubblico iniziò a pensare che fosse assurdo per tali dilettanti tentare di verificare o testare i risultati scientifici di Hwang, pubblicati sulla prestigiosa rivista Science. Il 5 dicembre, la National Association of Scientists and Engineers for the Better Society, che riuniva duecento famosi scienziati e ingegneri come membri fondatori, tenne una conferenza stampa nella quale il presidente Lee Byung Ki della Seoul National University, commentò che “è un peccato che l'ignoranza della scienza da parte della nostra società abbia indotto congreghe che non sono membri della comunità scientifica, a giudicare la validità scientifica della teoria di Hwang." L'Associazione annunciava anche ufficialmente che "la verifica di una scoperta scientifica dovrebbe essere effettuata da scienziati paritari attraverso le dovute procedure, e la necessità di tale verifica dovrebbe essere decisa da scienziati paritari".

Il giorno successivo, Lee Byung Chun della Seoul National University, collaboratore di Hwang e suo 'braccio destro', annunciò che "è una vergogna nazionale se accettiamo la richiesta di una nuova verifica dei dati, poiché il nostro articolo è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista mondiale Science", aggiungendo che il team di Hwang avrebbe verificato l'esistenza delle cellule staminali mediante esperimenti di follow-up. Kang affermò anche: “abbiamo discusso un piano per replicare la creazione di cellule staminali embrionali, ma abbiamo deciso di non applicarlo. È perché la replica sarà effettuata da altri gruppi di ricerca stranieri tra pochi anni e la nostra ricerca di follow-up lo confermerà. La nostra decisione [di non replicare l'esperimento] si basa sul nostro rispetto del normale sistema di verifica scientifica”.

 

Non solo scienziati, ma anche politici ed editorialisti, criticarono l'idea di replicare e verificare l'esperimento di Hwang. In un discorso pubblico, il noto parlamentare Ryu Si Min, accusò i detrattori di essere ignoranti. Il ministro della Scienza e della Tecnologia, Oh Myung, osservò anche che l'articolo di Hwang era già stato verificato da scienziati di fama mondiale quando era stato pubblicato su Science. Song Ho Gun della Seoul National University, noto politologo ed editorialista, accusò la mentalità invidiosa dei produttori del programma di inchiesta che rischiava di ridurre la Corea del Sud a un paese inaffidabile.

Una voce contro Hwang si trovava a malapena nei principali giornali o in TV. Ma stava diventando più diffusa e stava diventando l'opinione della maggioranza su Internet. Il 5 dicembre, un post anonimo su “Scieng”, un sito Internet per giovani scienziati e tecnici, criticava l'opinione dominante. Secondo l'autore (il cui ID era "Bystander"), l'affermazione del team di Hwang - che la ricerca sarebbe stata replicata e quindi verificata da altri ricercatori stranieri in tre anni - non era una verifica. Sottolineava che il sospetto sull'impronta del DNA non poteva essere e non sarebbe stato cancellato attraverso la replica dell'esperimento di Hwang da parte di altri ricercatori. Inoltre criticava gli scienziati coreani di alto livello che si erano opposti al riesame delle cellule staminali di Hwang. Lo stesso giorno, uno scrittore anonimo (il cui ID era "Anonimo") pubblicò un post clamoroso sul sito web del BRIC, un sito Internet per lo scambio di informazioni biologiche tra scienziati biomedici. Con il titolo sarcastico "Lo spettacolo deve continuare", mostrava in modo molto convincente che alcune foto di 11 cellule staminali pubblicate nell'articolo di Hwang su Science del 2005 erano state abilmente manipolate utilizzando PhotoShop. Il post, così come quelle foto manipolate, fu rapidamente diffuso dai giovani "Netizens" da siti Web a siti Web. In sole 24 ore, le foto manipolate sul giornale di Hwang si diffusero come un'epidemia. Il team di Hwang affrettatamente spiegò che, poiché le immagini duplicate contenevano banali errori, avevano adottato misure per correggerle. Il giorno successivo, un altro post anonimo sul sito BRIC rivelava seri problemi nei dati delle impronte genetiche del DNA di Hwang nel suo articolo del 2005. In breve, i dati del fingerprinting del DNA delle cellule somatiche del paziente e quelli delle sue cellule staminali specifiche combaciavano troppo bene e perfettamente. La posizione dei picchi dovrebbe essere la stessa, poiché sono essenzialmente le stesse cellule, ma a causa della natura complessa della procedura di test, l'altezza dei picchi e i segnali del rumore di fondo devono essere diversi. Ma anche l'altezza dei picchi e i rumori di fondo erano esattamente gli stessi. Dopo queste prove, era molto probabile che i dati più importanti nell'articolo di Hwang del 2005 fossero stati falsificati o fabbricati.

Fino a quel momento, Hwang e il suo team avevano ripetutamente affermato che la replica dell'analisi del DNA, così come la verifica (o conferma) della veridicità delle cellule staminali, non erano necessarie. Kang disse che non avrebbero seguito la richiesta di nuovo processo mediatico, poiché il loro esperimento sarebbe stato replicato da altri ricercatori che lavorano nello stesso campo e, in tal caso, fermamente verificato. Il pubblico, così come molti scienziati, sosteneva la posizione di Hwang, incolpando coloro che avevano avanzato la richiesta di una replica dell'esperimento di Hwang. La replica (o replicabilità) del test del DNA e la replica degli esperimenti scientifici erano confusi nella mente del pubblico. Sebbene dal 5 dicembre opinioni totalmente diverse fossero dominanti nel mondo virtuale, erano essenzialmente anonime e non avevano abbastanza credibilità per persuadere il pubblico o la comunità scientifica.

 

L'8 dicembre, 30 giovani professori della Seoul National University, laureati in scienze biologiche, tennero una conferenza stampa e sollecitarono il riesame della ricerca del dottor Hwang. Molti di loro erano diventati molto sospettosi del lavoro di Hwang dopo aver letto i post su BRIC. Il 11 dicembre il presidente dell'università decise di formare il comitato investigativo della SNU. Anche allora, la maggior parte degli scienziati più esperti e più del 50% del pubblico pensavano ancora che un riesame del suo articolo sarebbe stato assurdo e privo di significato. Ma le cose cambiarono rapidamente.

Il 13 dicembre, il dottor Schatten ammise effettivamente alcune frodi scientifiche nell'articolo di Science del 2005 e chiese alla rivista di ritrattare il suo nome dai coautori. Il 15 dicembre, la dott.ssa Noh Sung Il della Mizmedi Women's Clinic, la più importante collaboratrice di Hwang in Corea, confessò che Hwang non aveva coltivato alcuna cellula staminale. Il giorno successivo, Hwang ammise che il suo articolo su Science del 2005 era stato manipolato; conteneva alcuni "errori intenzionali irrecuperabili". Tuttavia, affermò di aver creato cellule staminali e di possedere effettivamente la tecnologia fondamentale per creare cellule staminali embrionali. Il rapporto finale del comitato investigativo della SNU concludeva che Hwang aveva falsificato tutti i dati nel suo articolo su Science del 2005. Non esisteva una singola cellula staminale embrionale umana. Il comitato concluse che anche i risultati descritti nell'articolo di Science del 2004 erano stati fabbricati. Per quanto riguarda le 11 linee cellulari, 9 erano in realtà la stessa, e nessuna era stata ottenuta da cloni ma da normali embrioni prodotti in una clinica per la fertilità.

Verso la fine di dicembre, il dibattito sui risultati scientifici di Hwang era praticamente terminato. La comunità scientifica si rese finalmente conto che i suoi due articoli erano stati fabbricati e falsificati. Alcuni degli scienziati che avevano sostenuto Hwang si scusarono pubblicamente. Nel 2006, Hwang fu licenziato dalla Seoul National University, seguito dal licenziamento di Lee e Kang. Tuttavia, ci volle del tempo prima che il pubblico coreano considerasse la frode di Hwang non come una cospirazione ma come un dato di fatto. Alcuni ardenti sostenitori di Hwang organizzarono diverse comunità online e organizzazioni offline per supportare la ricerca di Hwang. Hwang fu accusato dall'ufficio del pubblico ministero di appropriazione indebita del suo fondo per la ricerca, ma fu in grado di ottenere finanziamenti ​​e strutture di laboratorio dai suoi sponsor privati. Alcuni consideravano ancora importante l'affermazione di Hwang sul possesso della tecnica fondamentale e affermavano che si doveva dare un'altra possibilità a Hwang.

Nel 2012 venne annunciato un progetto per la resurrezione del mammut. La compagnia coreana Sooam Biotech Research Foundation avrebbe unito le forze con una neonata Università siberiana per tentare di riportare in vita l’antico pachiderma a partire da campioni di tessuto congelati, tramite la stessa tecnica di clonazione usata per la pecora Dolly La cosa più curiosa di questo annuncio non seguito da fatti concreti era che il CTO della compagnia biotech coreana che aveva firmato l’accordo con gli scienziati russi era Hwang Woo Suk. In precedenza aveva clonato con successo otto coyote nel marzo 2011 usando cani domestici come madri surrogate e lupi grigi.

Nel 2015, la società cinese BoyaLif aveva annunciato che, in collaborazione con la società Sooam Biotech, stavano progettando di costruire una fabbrica da 32 milioni di dollari USA a Tianjin, in Cina, per produrre 100.000 bovini clonati per anno, a partire dal 2016, per rifornire il mercato cinese in crescita di carni bovine di qualità.

L’anno successivo, l'azienda di Hwang clonava regolarmente maiali geneticamente predisposti a determinate malattie in modo che potessero essere utilizzati per testare prodotti farmaceutici e clonare bovini molto apprezzati per la loro carne. In totale Sooam Biotech produce circa 500 embrioni clonati al giorno da varie specie. È stato anche riferito che stavano tentando di clonare il lupo etiope, uno dei canidi più rari al mondo, di cui ce ne sono solo 500 in natura, e il cervo muschiato siberiano che è classificato come vulnerabile.

Hwang, che, al di là delle discutibili scelte etiche, sa coordinare e gestire laboratori di ricerca biomedica, deve molta della sua fortuna recente al mercato della clonazione dei cani, in cui soddisfa il desiderio di ricchi proprietari di donare una quasi immortalità ai loro beniamini.