Halley mentore e poeta

Nature and nature's laws lay hid in night;

God said "Let Newton be" and all was light.

(Alexander Pope)

Uomo colto ed eclettico, Edmond Halley (1656-1742) partecipò intensamente alla vita sociale e politica londinese, ma fu soprattutto al centro della comunità scientifica inglese in uno dei suoi momenti di massimo splendore. Nel 1686 divenne assistente della segreteria della Royal Society. Durante una delle tante discussioni scientifiche all’interno dell’illustre consesso, Christopher Wren (1632–1723) pose a lui e a Robert Hooke (1635-1703) la domanda su quale legge governasse il moto dei pianeti. Hooke rispose di conoscere la legge che governava la caduta dei gravi, che era la stessa responsabile del moto dei pianeti, senza tuttavia fornire alcuna prova a sostegno della sua affermazione. Wren era scettico e Halley decise di affrontare il problema, senza venirne a capo. Qualche mese dopo, Halley fece visita a Isaac Newton, che a quell’epoca ricopriva la cattedra di professore di matematica all’università di Cambridge, e gli riferì del colloquio.

I dettagli della conversazione tra i due uomini di scienza sono noti solo da memorie pubblicate trenta o quarant’anni più tardi. Secondo il resoconto di John Conduitt, di cui ho già avuto modo di occuparmi a proposito del celebre aneddoto della mela, Halley avrebbe chiesto a Newton “… che cosa pensasse della Curva che sarebbe descritta dai Pianeti supponendo che la forza d’attrazione verso il Sole sia il reciproco del quadrato della loro distanza da esso”. Una versione alternativa fu fornita dallo stesso Newton, in una nota in cui dice che Halley gli avrebbe chiesto che “se avessi saputo quale figura descrivevano i Pianeti nelle loro orbite intorno al Sole, sarebbe stato assai desideroso di avere la mia dimostrazione”, per cui la domanda di Halley sarebbe stata meno circostanziata e l’importanza del precedente colloquio alla Royal Society con Wren e Hooke assai minore. In seguito Hooke avrebbe reclamato di essere stato il primo ad intuire la legge quadratica inversa, ma già in quegli anni la comunità scientifica non era propensa a dargli credito: Alexis Clairaut, uno dei primi e più eminenti successori di Newton nel campo degli studi gravitazionali (diede per primo una soluzione approssimata del problema dei tre corpi), dopo aver recensito gli scritti di Hooke, scrisse intorno al 1760 che essi manifestavano “quale distanza ci sia tra la verità intuita e la verità dimostrata”.

Nel colloquio con Halley, Newton sostenne che la legge aveva proprio quella forma quadratica inversa, perché egli stesso l’aveva già dimostrato in uno scritto di nove pagine (poi noto con il titolo De motu corporum in gyrum, Il moto dei corpi nelle orbite), che sfortunatamente aveva perduto. Si offrì tuttavia di riscriverlo, e glielo fece avere nel successivo mese di novembre del 1684. Halley colse subito l'importanza di questo studio e si adoperò per convincere Isaac Newton a preparare e pubblicare un’opera più completa. Egli inoltre relazionò i contenuti del manoscritto di Newton alla Royal Society il 10 dicembre successivo. Tre anni dopo il colloquio, nel 1687, comparvero i Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (noti come Principia), in edizione latina.

L’opera fu pubblicata a spese dello stesso Halley, che scrisse anche l’elegante poesia latina in onore di Newton che fa da prefazione a tutte le prime tre edizioni latine dell’opera (1687, 1713 e 1726), ma non compare nella prima edizione inglese del 1729. Il futuro Astronomo Reale (lo sarebbe stato dal 1720 fino alla morte), che nella Synopsis Astronomia Cometicae (1705) avrebbe predetto il ritorno della cometa che oggi porta il suo nome, era infatti, come molti intellettuali e scienziati del suo tempo, assai versato nelle lettere classiche e nell’arte poetica. Ciò gli consentì di essere anche filologo, traduttore e curatore di antichi trattati scientifici, come il De sectione rationis di Apollonio di Perga, le Coniche e il De sectione cylindri et coni di Sereno di Antinoe, gli Sphaerica di Menelao di Alessandria (pubblicato postumo nel 1758). Per tradurre in inglese o in latino alcune di queste opere, di cui erano rimaste solo traduzioni arabe, imparò persino quella lingua.

La poesia che introduce i Principia di Newton, rivela influssi lucreziani e riflette anche nello stile le idee epicuree e scettiche dell’autore, che lo avrebbero anche messo in contrasto con le gerarchie ecclesiastiche anglicane e che ostacolarono la sua carriera. Eccone una traduzione assai libera:

A

L’ILLUSTRE SIGNORE

ISAAC NEWTON

E ALLA SUA OPERA MATEMATICA E FISICA

Segno distinto della nostra Epoca e Nazione

Evviva! Tu osservi la legge dei Cieli,

& ciò che bilancia la Massa divina,

e computi anche le leggi generali che Giove,

Creatore dell’universo, non volle violare,

ma pose a eterno fondamento della sua opera.

Gli intimi recessi dei cieli conquistati sono ora palesati,

né più nascosta è la Forza che fa girare i Pianeti più lontani.

Il Sole seduto sul suo trono comanda a tutte le cose

di tendere verso di lui, né consente che il corso

delle stelle sia retto, poiché attraverso il vuoto smisurato

si muovono, ma con Egli stesso al centro che dà loro velocità

lungo Ellissi immobili. Ora conosciamo quanto rapido

sia il moto delle temute Comete; né più siamo presi

dal panico di fronte all’apparire di Stelle barbute.

Finalmente apprendiamo perché l’argentea Febe

sembrava una volta procedere con passo irregolare,

come se disprezzasse di adattare il suo cammino

ai numeri degli Astronomi antichi; perché regrediscono

i Nodi, e perché progrediscono gli Equinozi.

& apprendiamo con quali Forze la vagante Cinzia

costringe i flussi e riflussi delle onde ribelli del Mare,

come ritrae le acque, come asciughi le rive sospette ai marinai;

che si guardano dalle pericolose rive sabbiose;

e come invece porti i suoi frangenti alti sui litorali.

Gli Argomenti che irritavano le menti degli antichi Sofisti,

e che frustavano le accese e vane dispute dei nostri Dottori

sono ora evidenti; alla luce della Ragione le nubi dell’ignoranza

sono disperse dalla Matematica. Coloro sui quali

la delusione getta il suo cupo manto funebre,

rinati ora sulle ali che il Genio presta loro

possono penetrare nelle dimore degli Dei

e scalare le altezze dei Cieli. O uomini mortali!

Alzatevi! E, gettando via le vostre cure terrestri,

apprendete la potenza della Mente celeste,

il suo pensiero e la vita lontana dal gregge rinchiuso!

Colui che con le tavole delle leggi una volta

bandì il furto e l’omicidio, che soppresse

l’adulterio e i Crimini di spergiuro;

e mise i popoli vaganti nelle città cinte da mura

fu il Fondatore dello stato. Mentre colui

che con i doni di Cerere benedisse la razza umana,

o colui che pigiando l’Uva ottenne un medicamento per la cura,

o colui che mostrò come sul tessuto fatto dalle canne

che crescono lungo il Nilo si possano scrivere simboli

di suoni e così esporre agli Occhi le Voci; l’umana sorte illuminò,

bilanciando così le miserie della vita con qualche felicità.

Ma ora siamo ammessi al banchetto degli Dèi, gli alti

affari dei Cieli ci è concesso trattare, e ora

l’immutabile ordine della Terra e delle cose ci è chiaro,

e tutti i tempi prima nascosti della sua storia ci appaiono.

Grazie a Talia celebrate con me cantando,

voi che ora vi nutrite del nettare celeste,

NEWTON che ha aperto con la chiave lo scrigno della verità,

NEWTON caro alle Muse, nel cui puro cuore Febo

è presente, con tutta la sua radiante mente Divina,

né più vicino è lecito a un mortale avvicinarsi agli Dei.

EDM. HALLEY