Il Gigante di Cardiff

 

Il Gigante di Cardiff è stata una delle bufale archeologiche più famose della storia degli Stati Uniti. Era un presunto "uomo pietrificato" alto più di tre metri scoperto il 16 ottobre 1869 dagli operai che stavano scavando un pozzo dietro il fienile di William C. Newell a Cardiff, nello stato di New York (non è la capitale del Galles).

Il gigante fu creato da un tabaccaio di New York di nome George Hull. Era profondamente attratto dalla scienza e soprattutto dalla teoria dell'evoluzione proposta da Charles Darwin. Hull, un ateo, aveva litigato con il reverendo Turk e i suoi sostenitori in un incontro di propaganda metodista su Genesi 6:4, in cui si afferma che “C'erano sulla terra i giganti a quei tempi - e anche dopo - quando i figli di Dio si univano alle figlie degli uomini e queste partorivano loro dei figli: sono questi gli eroi dell'antichità, uomini famosi” . Essendo in minoranza, Hull perse la discussione. Irritato dalla sconfitta e dalla credulità della gente, Hull voleva dimostrare quanto facilmente potesse ingannare le persone con un falso gigante.

Nel 1868, Hull assunse uomini per estrarre un blocco di gesso lungo più di 10 piedi (3,2 m) a Fort Dodge, nello Iowa, dicendo loro che era destinato a un monumento ad Abraham Lincoln a New York. Spedì a Chicago il blocco a Edward Burghardt, uno scalpellino tedesco che aveva giurato di mantenere il segreto. Burghardt assunse due scultori di nome Henry Salle e Fred Mohrmann per creare il gigante. Avevano adottato misure di cautela per nascondere il loro lavoro durante l'intaglio, montando trapunte per ridurre il suono degli scalpelli.

Il gigante era stato progettato per imitare le fattezze dello stesso Hull. Hull consultò un geologo e apprese che i capelli non si sarebbero pietrificati, quindi rimosse i capelli e la barba. Alla fine il gigante pesava 2990 libbre (1356 Kg).

Varie tecniche furono usate per far sembrare il manufatto antico e corroso dalle intemperie. Affinché il gigante sembrasse antico, Hull prima lo passò usando una spugna imbevuta di sabbia e acqua. La superficie fu battuta con ferri da maglia in acciaio incorporati in una tavola per simulare i pori. Il gigante fu anche strofinato con acido solforico per creare un colore più profondo. Nel novembre 1868, Hull lo trasportò su ferrovia alla fattoria di suo cugino, William Newell. A quel punto, aveva speso per la bufala. 2.600 dollari (equivalenti a 53.000 dollari nel 2021).

In una notte di fine novembre 1868, il gigante fu sepolto in una buca nella fattoria di Newell. Quasi un anno dopo, Newell assunse Gideon Emmons e Henry Nichols, con il compito di scavare un pozzo, e il 16 ottobre 1869 i due trovarono il gigante. Secondo quanto riferito, uno di essi esclamò: "Credo che qualche vecchio indiano è stato sepolto qui!"

Il primo giorno, il pubblico poté vedere il gigante senza alcun costo. Il giorno successivo, una tenda fu allestita sul sito della scoperta e Newell faceva pagare mezzo dollaro a ciascuno per una sessione di quindici minuti di visita al gigante. Il numero di spettatori salì a circa tre-cinquecento al giorno e la domanda di carri e carrozze aumentò notevolmente. I cittadini di Cardiff ottennero anche enormi profitti grazie al Cardiff Giant. Negli ultimi quattro giorni gli hotel e i ristoranti di Cardiff avevano visto più clienti di quanti ne avessero mai visti prima.

Alcuni credevano che questo gigante fosse un uomo pietrificato, mentre altri pensavano che fosse una statua. Coloro che credevano che fosse un uomo pietrificato pensavano ai giganti menzionati nel versetto della Genesi sopra citato. D'altra parte, John F. Boynton, il primo geologo a esaminare il gigante, dichiarò che non poteva essere un uomo fossilizzato, ma ipotizzò che si trattasse di una statua scolpita da un gesuita francese nel XVI o XVII secolo per impressionare i nativi americani locali. Andrew D. White, il primo presidente della Cornell University, esaminò attentamente il gigante di Cardiff. Notò che non c'era una buona ragione per cercare di scavare un pozzo nel punto esatto in cui era stato trovato il gigante.

“... è stato chiesto il mio parere, la mia risposta è stata che l'intera faccenda era senza dubbio una bufala; che non c'era motivo per cui il contadino avrebbe dovuto scavare un pozzo nel punto in cui è stata trovata la statua; che non era comodo né alla casa né al fienile e c'era già una buona sorgente e un corso d'acqua che scorreva convenientemente per entrambi; che, quanto alla statua stessa, non poteva certo essere stata scolpita da nessuna razza preistorica, poiché nessuna parte di essa mostrava le caratteristiche di un'opera così antica; che, per grossolana com'era, tradiva le qualità di una moderna fattura di basso ordine”.

Il paleontologo di Yale, Othniel C. Marsh, sottolineò che la statua era fatta di gesso solubile, che, se fosse stata sepolta nella sua coltre di terra bagnata per secoli, non avrebbe avuto ancora segni di strumenti freschi su di essa (cosa che aveva), e lo definì "un imbroglio più deciso". Alcuni teologi e predicatori, tuttavia, ne difesero l'autenticità.

Alla fine, Hull vendette la sua partecipazione per 23.000 dollari (equivalenti a 493.000 nel 2021) a una società di cinque persone guidata da David Hannum. Essi la spostarono a Syracuse, New York, per una mostra. Il gigante attirò una tale folla che l’imprenditore dello spettacolo P.T. Barnum offrì per il gigante 50.000 dollari. Quando la società rifiutò, assunse un uomo per modellare di nascosto la forma del gigante in cera e creare una replica in gesso. Mise in mostra il suo gigante a New York, sostenendo che il suo era il vero gigante e quello di Cardiff era un falso.

Mentre i giornali riportavano la versione della storia di Barnum, David Hannum avrebbe detto: "Ogni minuto nasce un pollo" in riferimento agli spettatori che pagavano per vedere il gigante di Barnum. Da allora, la citazione è stata spesso attribuita erroneamente allo stesso Barnum.

Hannum citò in giudizio Barnum per aver definito il suo gigante un falso, ma il giudice gli disse di convincere il suo gigante a giurare sulla propria genuinità in tribunale se voleva un'ingiunzione favorevole. Il 10 dicembre 1869 Hull confessò tutto alla stampa e il 2 febbraio 1870 entrambi i giganti furono giudicati falsi in tribunale; il giudice stabilì allora che Barnum non poteva essere citato in giudizio per aver definito falso un gigante falso.

Hull dichiarò di non aver confessato a causa delle pressanti critiche, ma perché voleva che la bufala fosse smascherata proprio per mostrare la tendenza delle comunità cristiane a credere troppo facilmente a tutto, e contrastare la convinzione fondamentalista che i giganti un tempo vagassero per la terra.

Il Gigante di Cardiff ispirò una serie di bufale simili. La più simpatica fu quella dell’uomo pietrificato trovato nel 1897 a valle di Fort Benton, nel Montana. Gli “scopritori” sostennero che si trattava dei resti dell'ex governatore territoriale e generale della guerra civile statunitense Thomas Francis Meagher, che era annegato nel fiume Missouri nel 1867. L'uomo pietrificato fu mostrato in tutto il Montana ed esposto a New York e Chicago.