I Canti di Ossian sono un fenomeno unico nella storia letteraria europea. Sono stati indicati come una "pseudotraduzione", e infatti erano originali solo in parte, eppure la loro monumentale influenza sulla letteratura, l'arte visiva e la musica è innegabile. Le poesie non erano certamente la traduzione di un unico testo, ma un costrutto editoriale che scosse alle fondamenta il sistema letterario della fine del XVIII secolo e contribuì a inaugurare lo spirito romantico, oltre a dirigere l'attenzione verso le tradizioni nazionali, soprattutto nell’Europa settentrionale. Il numero di traduzioni e imitazioni sottolinea l'enorme impulso creativo delle poesie, che può essere visto come un importante cambio di paradigma nella prospettiva letteraria.
Quando James Macpherson (1736–1796) pubblicò il suo primo piccolo volume, Fragments of Ancient Poetry collected in the Highlands of Scotland, and translated from the Galic or Erse Language, nell'estate del 1760, poteva aver avuto la speranza di un giovane ventiquattrenne di diventare noto come letterato, almeno in Scozia. Niente di più sbagliato, perché divenne famoso, famigerato, esaltato e detestato nel corso di pochi anni, e non solo nel suo paese, la Gran Bretagna, ma in tutta Europa e non solo. Inoltre, la sua ascesa sociale e finanziaria da povero insegnante nelle Highlands scozzesi a intellettuale, servitore dell'impero e parlamentare ricorda più una celebrità moderna che la carriera di "uomo di lettere" nel suo secolo.
Dopo la pubblicazione dei Fragments, l'élite di Edimburgo, composta da figure come Adam Smith, David Hume, Hugh Blair e Adam Ferguson, si entusiasmò per la possibile esistenza di un'epopea delle Highlands scozzesi. Dopo aver raccolto i fondi necessari, il giovane girò per il paese e le isole, dove raccolse poesie popolari, ballate, manoscritti che trascrisse. Dopo il viaggio, lavorò alla loro traduzione, con l'assistenza del capitano Morrison e del reverendo A. Gallie. Più tardi, nello stesso anno, fece una spedizione verso l'isola di Mull, nella contea di Argyll, dove raccolse altri manoscritti. Fingal, la prima epopea, fu pubblicata alla fine del 1761 e un'altra edizione seguì all'inizio del 1762. L'anno successivo fu pubblicata la seconda epica Temora, con nuove edizioni complete che apparvero nel 1765 e nel 1773.
Le poesie provocarono un'immediata controversia nelle Isole Britanniche che era di duplice natura. La prima contestazione venne dagli intellettuali irlandesi, che accusarono Macpherson di furto culturale poiché le poesie, su cui si basava l'epopea, erano recitate e scritte in Irlanda da generazioni. A sud del confine, la risposta fu molto più stizzita, senza dubbio a causa dell'importanza di una grande epopea nazionale per la Scozia in un momento in cui il Lord scozzese John Stuart di Bute era al timone del governo e un sentimento anti-scozzese era diffuso nella capitale. Lì, l'accusa era che la traduzione fosse una bufala e che non fosse mai esistita un'epopea del genere. La controversia andò avanti per anni e portò persino a una faida personale tra Macpherson e Samuel Johnson, che è esemplificata da un aneddoto raccontato da molti. Al dottor Johnson fu chiesto se pensava che un uomo vivente potesse scrivere versi sublimi come quelli dell'antico cantore scozzese. Il lessicografo rispose che sì, pensava che "molti uomini, molte donne e molti bambini" potessero produrre una scrittura buona come quella di Ossian, e che chiunque avrebbe potuto farlo se solo avesse "abbandonato" la propria mente ad esso.
Questa diversità di pareri è arrivata a dominare il discorso letterario e accademico sulle opere di Macpherson e da allora ha oscurato tutti i dibattiti sul fenomeno legato a Ossian e sulla sua influenza sulla letteratura europea, che nell'ultima parte del XVIII e fino al XIX secolo è probabilmente seconda solo a Shakespeare. Un ottimo esempio è l’opera di Johann Gottfried Herder, un importante filosofo della letteratura tedesca. Fu assolutamente conquistato da The Poems of Ossian e convinto che queste opere contenessero la chiave per una nuova visione della poesia popolare nel nord. Il suo famoso Von deutscher Art und Kunst si apre con un saggio sulla poesia antica in cui cita anche Ossian e la poesia norrena, mentre il saggio successivo è su Shakespeare. Questo snello volume, con un contributo, tra gli altri, del giovane Johann Wolfgang Goethe, è spesso visto come il manifesto del periodo Sturm und Drang e restò influente fino al XIX secolo.
L'opera contiene molti temi cari alla cultura preromantica: tra questi l'esaltazione della virtù guerriera e cavalleresca, il mito della bontà originaria dell'uomo, storie di amori appassionati ma fatalmente infelici, descrizioni di paesaggi cupi e desolati, la natura selvaggia nelle sue manifestazioni più ostili all’umano. Ma la novità dell'opera sta soprattutto nella descrizione di una società primitiva, di un'atmosfera malinconica, spesso anche notturna e spettrale.
Il fascino provato da Herder per Ossian era dovuto soprattutto al fatto che Macpherson aveva raccolto il materiale per i poemi epici dalla tradizione popolare e poi lo aveva utilizzato per costruire la propria versione di un poema epico al meglio delle sue capacità, in linea con quella che era considerata la critica testuale dell'epoca. Che Macpherson usasse fonti che esistevano da tempo per i suoi poemi epici è stato dimostrato molte volte, innanzitutto dalla relazione del Committee of the Highland Society nel 1805. Nel 1952 Derick Thomson pubblicò The Gaelic Sources of Macpherson's "Ossian", in cui fu ancora in grado di rintracciare materiale di partenza relativo ai poemi ossianici pubblicati circa 200 anni prima. Studi recenti hanno anche evidenziato che Macpherson aveva lavorato da una varietà di fonti, orali e scritte.
Herder e Goethe furono i pionieri nella ricezione di Ossian in Europa, nel senso che ne trassero ispirazione quasi istantaneamente (Herder anche prima di vedere la versione originale inglese). Goethe usò i Canti di Selma nel suo Werther e, per Herder, Ossian fu la principale fonte di ispirazione per la raccolta di canti popolari Stimmen der Völker in Liedern. Entrambi cercarono anche di tradurre direttamente dal gaelico con l'aiuto di un dizionario.
A volte si dice che l'imitazione sia la forma più sincera di adulazione. La risposta nelle isole britanniche fu, nonostante l'ostilità in molti ambienti, in parte anche positiva. Molti contemporanei, anche tra coloro che condannarono I canti di Ossian, iniziarono a collezionare e a curare essi stessi poesie popolari. Il risultato fu una raffica di pubblicazioni in Irlanda, Galles e in Inghilterra, dove le opere di Macpherson avevano effettivamente contribuito a cambiare la prospettiva della ballata popolare e della tradizione poetica. Un tempo un elemento della cultura "bassa", ora era diventato una caratteristica della cultura "alta". Questa tendenza si affermò in tutta Europa nel corso del secolo successivo e produsse poemi epici, raccolte di poesie, racconti popolari e altro materiale storico in gran parte ignorato dalle élite fino a quel momento.
La traduzione e la critica delle poesie di Ossian si diffusero infatti come una sorta di incendio in tutta Europa nell'ultima parte del XVIII secolo e oltre. La prima traduzione francese dei Frammenti apparve già nel 1760. Questo fu solo l'inizio di una lunga serie di traduzioni e dibattiti critici su Ossian in Europa. Il ritmo di traduzione accelerò negli anni successivi alla pubblicazione dei poemi epici. Si può dedurre dalla voluminosa ricezione, attraverso la traduzione diretta, il dibattito critico e anche la ricezione creativa, che queste poesie abbiano toccato un nervo scoperto tra gli intellettuali europei.
L’erudito padovano Melchiorre Cesarotti (1730–1808) pubblicò la sua prima traduzione italiana di Fingal nel 1763, solo un anno dopo la sua pubblicazione in inglese. Il suo lavoro si sarebbe protratto per quasi quattro decenni, fino all’edizione definitiva dei Canti nel 1801. Cesarotti afferma, nel Discorso premesso all'edizione del 1772, di non avere avuto all'inizio che «qualche tintura della lingua inglese», sicché si avvalse del giovane Charles Sackville (il quale aveva a sua volta fatto conoscere i poemi all'abate padovano), della «sua perpetua assistenza per l'intelligenza letterale del testo», per poi versificare l'opera in endecasillabi sciolti. Quando incluse i canti ossianici comparsi dopo l'edizione del 1763 nella versione uscita nove anni più tardi, continua Cesarotti, poté tradurre direttamente l'originale macphersoniano, facendo poi rivedere il suo lavoro all'irlandese Trant. La sua traduzione fu talmente apprezzata che influenzò scrittori come Vittorio Alfieri, Ugo Foscolo, Ippolito Pindemonte, Vincenzo Monti e Giacomo Leopardi. Napoleone Bonaparte portava sempre con sé (anche sui campi di battaglia) una copia di tale traduzione.
Tempestosa notte,notte atra: rotolavano le quercedalle montagne; il mar infin dal fondorimescolato dal vento mugghiavaterribilmente, e l’onde accavallandosile nostre rupi ricopriano, il cielomostravaci la felce inariditacol suo frequente balenar. Fercuto, [Fergus]vidi lo spirto della notte; ei stavamuto sopra la spiaggia; errava al ventola sua vesta di nebbia; io ne distinsile lagrime; ei sembrava uom d’anni grave,e carco di pensier.(Da Culanto e Cutona, vv. 52-64)
come d’autunno il sol qualora ei movenella sua veste squallida di nebbiaa visitar di Lara i foschi rivi;goccia d’infetto umor l’appassita erba,e benché luminoso, il campo è mesto.(Da Temora, II, vv. 361-365)
Parte del fascino delle poesie è il fatto che furono accolte dalla maggior parte degli intellettuali e dei poeti in Europa come una sorta di prototipo o modello per le loro letterature nazionali in erba all'epoca. In quanto "terremoto" letterario, le opere di Macpherson scossero le fondamenta del vecchio sistema letterario classico e segnarono un cambio di paradigma offrendo una valida alternativa per le "nuove" nazioni a nord delle Alpi.
Le poesie di Ossian influenzarono anche le opere di artisti visivi e compositori di musica. La circolazione transnazionale e l'impatto di The Poems of Ossian non si limitava al campo della letteratura, ma ispirò anche tutta l’arte. Questa "traduzione" in altre forme d'arte è forse l'argomento migliore per annoverare le poesie di Ossian nel regno della "letteratura mondiale" (Weltliteratur).
Le opere di Macpherson hanno portato a un cambio di paradigma nella letteratura europea e, cosa più importante, questo effetto è stato ottenuto facendo esattamente ciò per cui Macpherson è stato più criticato: combinando il materiale raccolto nella forma epica.
Il continuo confronto di Ossian con Omero, iniziato con l'influente A Critical Dissertation on the Poems of Ossian (1763) di Hugh Blair, mira forse a qualcosa di più che semplici questioni di grandezza. Le cause di questa giustapposizione possono anche essere ricercate nella natura dell'epopea stessa. Tenendo presente la definizione di "epopea nazionale", la costruzione di Macpherson si è rivelata così influente perché ha effettivamente riportato la tradizione epica in Occidente "alle origini". Di solito i poemi epici nazionali sono definiti come interpretazioni di poemi epici tradizionali che hanno le loro origini nella tradizione orale; Omero è sempre il caso in questione quando si fa riferimento a un'epopea tramandata oralmente. L'Eneide di Virgilio (70–19 a.C.) e The Faerie Queene di Edmund Spenser (ca. 1552–1599) sono alcuni esempi del gran numero di autori che scrissero le cosiddette "epiche nazionali".
Macpherson, tuttavia, raccolse fonti orali e scritte per costruire la sua versione di un'epopea nazionale. Di conseguenza gli intellettuali di tutta Europa cominciarono a percepire le proprie tradizioni sotto una luce diversa. Smisero di imitare i modelli classici e iniziarono a utilizzare fonti nei propri paesi o aree al di fuori della sfera classica, mentre antiquari e poeti raccolsero e pubblicarono ballate e canzoni popolari. Nel XIX secolo i poemi epici nazionali furono scritti semplicemente con questo scopo in mente. L'epopea nazionale finlandese Kalevala di Elias Lönnrot è forse l'opera più importante in questo senso, poiché Lönnrot utilizzava in gran parte gli stessi metodi di raccolta delle fonti di Macpherson.
Il tanto discusso confronto tra Omero e Ossian non è forse così assurdo come alcuni commentatori moderni amano sostenere. Sebbene studiosi e poeti dell'epoca avessero pubblicato fonti "popolari" e le avessero utilizzate per le proprie creazioni, come era successo spesso prima, queste opere non erano "nobilitate" dalla forma epica che Macpherson diede alle ballate e alla poesia popolare del suo popolo. Egli letteralmente tradusse una cultura specifica nella "sfera superiore" della cultura classica. L'antico bardo gaelico non era mai vissuto, ma Macpherson aveva inventato una tradizione così potente da innescare quel miscuglio di nazionalismo, folklore, nostalgia e liberazione spontanea di sentimenti potenti che è stata chiamata Età Romantica.
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