I rinogradi, o nasuti

 

Rhinogradentia è un ordine di mammiferi simili ai toporagni inventato dallo zoologo tedesco Gerolf Steiner. I membri dell'ordine, noti come rinogradi o nasuti, sono caratterizzati da una caratteristica simile al naso chiamata nasorium, che si è evoluta per svolgere un'ampia varietà di funzioni in specie diverse. Steiner ha anche creato un personaggio di fantasia, il naturalista Harald Stümpke, che è accreditato come autore del libro del 1961 Bau und Leben der Rhinogradentia. Secondo Steiner, è l'unica testimonianza rimasta degli animali, che furono spazzati via, insieme a tutti gli esperti di Rhinogradentia del mondo, quando il piccolo arcipelago del Pacifico in cui vivevano affondò nell'oceano nel 1957 a causa dei test nucleari americani.

Imitando con successo un vero lavoro scientifico, l’articolo sui Rhinogradentia è apparso in diverse pubblicazioni senza alcuna nota della sua natura fittizia.

I rinogradi, il loro arcipelago natale di Hy-yi-yi, lo zoologo Harald Stümpke e una miriade di altre persone, luoghi e documenti sono creazioni immaginarie dello zoologo tedesco Gerolf Steiner (1908–2009). Steiner è conosciuto per il suo lavoro di fantasia come Stümpke, ma era un abile zoologo a pieno titolo. Ebbe una cattedra all'Università di Heidelberg e successivamente all'Università tecnica di Karlsruhe, dove fu direttore di dipartimento dal 1962 al 1973.

Steiner era anche interessato all'illustrazione, e nel 1945 disegnò un'immagine per uno dei suoi studenti. Aveva preso ispirazione da una breve poesia senza senso di Christian Morgenstern (un poeta umoristico seguace di un altro Steiner, l'antroposofo Rudolf), Il Nasone (Das Nasobēm, 1895) su un animale che camminava usando il naso (mio adattamento).

*sono trattati zoologici e una famosa enciclopedia.

Fece una copia per sé del disegno e in seguito utilizzò le creature nelle sue lezioni. Secondo Bud Webster, la motivazione di Steiner per scrivere un libro su di loro era didattica, per illustrare "come gli animali si evolvono in isolamento geografico", anche se non è escluso che il successo della bufala potrebbe averlo spinto verso una carriera parallela.

L'autore immaginario di Steiner, accreditato come "curatore del Museo del Darwin Institute di Hy-yi-yi, Mairuwili", fornisce un resoconto molto dettagliato dell'ordine e delle singole specie, scritto con un tono asciutto e accademico. Michael Ohl ha scritto che il libro è scritto "con un'attenzione ai dettagli davvero divertente e utilizzando ciò che è immediatamente riconoscibile come un gergo scientifico praticato". La voce evidentemente esperta dell'autore, la sua scrittura competente e l'apparente familiarità con le convenzioni della letteratura accademica hanno reso l'opera un raro esempio all'incrocio tra narrativa e scrittura accademica. Steiner si accreditò come illustratore del libro e spiegava come quel ruolo lo avesse portato a possedere l'unica testimonianza rimasta dei Rhinogradentia.

Secondo Stümpke, i Rhinogradentia erano originari di Hy-yi-yi, un piccolo arcipelago del Pacifico comprendente diciotto isole, che occupavano 1.690 Km quadrati; la vetta più alta dell'arcipelago, 2.230 m, era sulla sua isola principale, Hiddudify.

La prima descrizione di Hy-yi-yi pubblicata in Europa sarebbe stata quella di Einar Pettersson-Skämtkvist, un esploratore svedese arrivatoci per caso nel 1941, dopo essere fuggito da un campo di prigionia giapponese. Ognuna delle isole ospitava una fauna particolare, dominata dai Rhinogradentia, gli unici mammiferi oltre all'uomo e una specie di toporagno. Nel dopoguerra, un certo numero di scienziati si interessò ai rinogradi e iniziò una ricerca formale sulla loro fisiologia, morfologia, comportamenti ed evoluzione.

Alla fine degli anni '50, i test sulle armi nucleari nelle vicinanze da parte dell'esercito degli Stati Uniti fecero affondare tutte le isole di Hy-yi-yi nell'oceano, distruggendo tutte le tracce dei rinogradi e del loro ecosistema unico. Morirono anche tutti i ricercatori sui Rhinogradentia del mondo, che in quel momento stavano partecipando a un convegno a Hy-yi-yi. L'epilogo del libro, attribuito a Steiner in qualità di illustratore, spiega che Stümpke gli aveva inviato i materiali del libro per le illustrazioni in preparazione della pubblicazione. Dopo il disastro, è l'unica traccia rimasta degli animali che descrive.

I rinogradi sono mammiferi caratterizzati da un’appendice chiamata nasorium, la cui forma e funzione variano in modo significativo tra le specie. Secondo Stümpke, la notevole varietà dell'ordine è stata il risultato naturale dell'evoluzione che ha agito nel corso di milioni di anni nelle remote isole Hy-yi-yi. Tutte le 14 famiglie e le 189 specie di rinogradi conosciute discendevano da un piccolo animale simile a un toporagno, che gradualmente si è evoluto e diversificato per riempire la maggior parte delle nicchie ecologiche dell'arcipelago, da minuscoli esseri simili a vermi a grandi erbivori e predatori. La specie oggetto del nonsense di Morgenstern è il Nasobema lyricum, la cui femmina dà alla luce un piccolo una volta all'anno, che inizialmente viene portato in giro nella parte caudale, poi apre il sacco della gola e si nutre dei capezzoli ascellari della madre.

Molti rinogradi usavano il naso per la locomozione, ad esempio i "saltanasi" come Hopsorrhinus aureus, il cui nasorium era usato per saltare, o gli "orecchioni" come Otopteryx, che volava all'indietro sbattendo le orecchie e usava il naso come timone. I rinogradi con più appendici nasali sono detti polirrine. Alcune specie usavano il nasorium per catturare il cibo, ad esempio per pescare o per attirare e intrappolare gli insetti. Tra le altre specie c’era il feroce Tyrannonasus imperator:

“Il Tyrannonasus imperator è particolarmente degno di nota per due motivi: come tutte le specie di polirrine, l'animale non è particolarmente veloce ad annusare, ma è almeno un passo più veloce dei nasobemoidi. Poiché tutte le specie di polirrine, a causa del loro apparato pneumatico intranasale, emettono un sibilo mentre camminano, che può essere udito da lontano, Tyrannonasus imperator non può avvicinarsi di soppiatto alle sue vittime, ma deve tendere loro un'imboscata in silenzio e poi inseguirle.

Durante questo processo di fuga e inseguimento, che inizialmente fa una strana impressione sull'osservatore a causa dello sforzo rumoroso e della velocità modesta, Tyrannonasus deve spesso inseguire per ore la vittima designata per raggiungerlo, poiché il nasone usa anche la coda come un lazo per sfuggire, la arriccia attorno ai rami e la fa oscillare attraverso fossi o piccoli specchi d'acqua. Anche quando il predatore si è già avvicinato molto all'animale inseguito, in modo che non possa più scappare fuggendo, il Nasone ricorre spesso con successo a quest'ultima risorsa, in quanto – appeso per la coda a un ramo – oscilla all'indietro e avanti vicino al suolo in cerchio o con ampie oscillazioni del pendolo, finché il predatore alla fine diventa stordito e vomita nei suoi continui tentativi di afferrare la preda. In quel momento di disorientamento del predatore, spesso il nasone riesce a scappare”.

Le prime descrizioni di Pettersson-Skämtkvist degli animali che incontrò su Hy-yi-yi portarono gli zoologi a denominarli come la creatura del titolo della poesiola di Christian Morgenstern. Nella poesia, che esisteva già al di fuori di questo universo immaginario e servì da ispirazione per Steiner, il nasone è visto "camminare sul naso" (auf seinen Nasen schreitet).

I libri di Steiner con il nome di Stümpke sono stati tradotti in altre lingue, a volte con altri nomi in base al paese di pubblicazione, mentre i nomi dei traduttori sono autentici. In italiano abbiamo:

Pandolfi, Massimo (1992). I Rinogradi e la zoologia fantastica, Padova: Franco Muzzio, con contributi di Stefano Benni, Giorgio Celli, Marco Ferrari, Alessandro Minelli, Massimo Pandolfi e Aldo Zullini. Pare purtroppo che il libro sia ormai fuori catalogo.

Quella dei Rhinogradentia è considerata una delle bufale biologiche più riuscite e le opere pseudonime di Steiner sull'argomento continuano a essere ristampate e tradotte. La prima edizione non diceva esplicitamente che si trattava di una bufala.

Dopo la pubblicazione della traduzione francese, George Gaylord Simpson scrisse una recensione apparentemente seria che diffuse la bufala in un numero del 1963 della rivista Science, contestando il modo in cui Stümpke definì gli animali come "violazioni penali del Codice internazionale di nomenclatura zoologica”. Simpson notò anche che Stümpke aveva trascurato di includere un concetto matematico non correlato, una "matrice ruotata".

Dalla pubblicazione originale del libro, diversi scienziati e editori hanno scritto dei Rhinogradentia come se il racconto di Steiner fosse vero, anche se non è chiaro quanti di coloro che hanno continuato e reso popolare lo scherzo lo hanno fatto intenzionalmente. Zoology Primer dello zoologo sistematico Rolf Siewing li elenca come un ordine di mammiferi, notando che la loro esistenza è messa in dubbio. Il neurofisiologo Erich von Holst ha celebrato la scoperta di "un mondo animale completamente nuovo". Il famoso libro di testo Handbook to the Orders and Families of Living Mammals di Timothy E. Lawlor ha una voce per i Rhinogradentia, che non riconosce la loro natura immaginaria. Un giornale della Germania orientale ha preso atto della scomparsa dei rinogradi, scrivendo che sarebbero ancora vivi "se noi, le potenze pacifiche, fossimo riusciti in tempo ad attuare un disarmo diffuso e proibire la produzione e il test di armi nucleari".

Prima della pubblicazione della traduzione inglese di Leigh Chadwick, una versione abbreviata fu pubblicata nell'edizione di aprile 1967 di Natural History, una rivista edita dall'American Museum of Natural History. Comprendeva materiale dall'introduzione del libro, dal primo capitolo, da descrizioni selezionate di generi e dall'epilogo, e fu presentata come la storia principale, senza riserve, dalla rivista, normalmente seria. Il mese successivo, il New York Times pubblicò una storia sui rinogradi in prima pagina, basata sull'articolo di Natural History. Secondo il direttore editoriale della rivista, avevano "ricevuto più di cento lettere e telegrammi sui nasuti, la maggior parte da persone che si erano dimenticate che l'articolo era stato pubblicato il primo d'aprile". Natural History stampò diverse lettere all'editore nel suo numero di giugno-luglio e fece avere al quotidiano il contenuto di molte altre, che vanno da scettici ad affascinati, a continuazioni dello scherzo. Una lettrice, l'entomologa Alice Gray, ringraziò per l'articolo, che aveva permesso alla sua famiglia di identificare un braccialetto di metallo a forma di animale, proveniente dal Pacifico meridionale, modellato su un "rinogrado saltatore", allegando un disegno per preservarne la memoria perché, disse, era stato fuso per errore da un cugino assieme a dei soldatini di piombo.

Decenni dopo, vengono ancora pubblicati articoli che pretendono di continuare la ricerca di Stümpke o altrimenti rendono omaggio alla bufala di Steiner. In un articolo del 2004 sul Russian Journal of Marine Biology, le autrici Kashkina e Bukashkina affermano di aver scoperto due nuovi generi marini: Dendronasus e un taxon parassitario ancora senza nome. Il Max Planck Institute for Limnology ha annunciato una nuova specie scoperta nel Gran Lago di Plön. Il primo aprile del 2012, il Museo francese di storia naturale ha annunciato la scoperta di un genere di nasone simile a una termite mangiatrice di legno, Nasoperferator, con un naso rotante simile a un trapano.

I Rhinogradentia sono stati inclusi in numerose mostre e collezioni museali. L'annuncio del Nasoperferator del Museo di Storia Naturale francese è stato accompagnato da una mostra di due mesi in onore degli animali, con presunti esemplari di peluche nella sua galleria di specie estinte. Finte tassidermie di rinogradi sono state anche esposte in una mostra al Musée d'ethnographie de Neuchâtel e nelle collezioni permanenti del Musée zoologique de la ville de Strasbourg e della Haus der Natur di Salisburgo.