La saga di Piltdown iniziò nel 1907. Quell'anno, un operaio di una miniera di sabbia in Germania scoprì l'osso mascellare di Homo heidelbergensis, un ominide di 200-600 mila anni fa, ora riconosciuto come un probabile antenato comune sia per gli esseri umani moderni che per i Neanderthal. La scoperta, resa più importante dalle crescenti tensioni nazionali che alla fine avrebbero portato alla prima guerra mondiale, accese una sorta di complesso di inferiorità tra i naturalisti britannici. Quindi sembrò una fortuna quando, cinque anni dopo, Charles Dawson, un avvocato professionista e cacciatore di fossili dilettante nel Sussex, scrisse al suo amico, il paleontologo Sir Arthur Smith Woodward, annunciando di aver scoperto un "parte consistente di un cranio umano che rivaleggia in solidità con H. heidelbergensis" vicino al villaggio di Piltdown nel Sussex.
Smith Woodward e Dawson presentarono congiuntamente le loro scoperte alla Geological Society of London nel 1912. Dal loro primo scavo, affermarono di aver scoperto diversi pezzi di un teschio simile a quello umano con una mandibola simile a quella di una scimmia, alcuni denti molari usurati, strumenti di pietra e animali fossilizzati. Gli scavi effettuati nel corso dei successivi due anni dalla squadra rivelarono denti canini di dimensioni intermedie tra quelle di un essere umano e di una scimmia. Basandosi sul colore delle ossa e sugli animali fossilizzati che le circondavano, Dawson e Smith Woodward fecero l’ipotesi che l'individuo visse circa 500 mila anni fa. La comunità di ricerca sull'evoluzione umana del Regno Unito salutò con entusiasmo Eoanthropus dawsoni, meglio conosciuto come l’Uomo di Piltdown. La sua grande scatola cranica, la mascella e i denti da scimmia erano esattamente ciò che questi scienziati si aspettavano di trovare da un "anello mancante".
I fossili avevano lo stesso colore bruno-rossastro scuro delle cave di ghiaia del Pleistocene o del Pliocene circostanti in cui furono scoperti. La mandibola assomigliava a quella di una scimmia, mentre il cranio sembrava umano e il dente canino poteva appartenere a entrambe le specie. Considerati assieme, i fossili sembravano suggerire che il loro proprietario avesse caratteristiche sia delle scimmie che degli umani. Se la teoria darwiniana dell'evoluzione per selezione naturale fosse stata vera, pensava la gente, ci sarebbero dovuti essere fossili che collegavano chiaramente le scimmie agli esseri umani moderni. Questo fossile di collegamento era l'anello mancante. La ricerca di questo prezioso reperto divenne una corsa che coinvolse la comunità paleontologica del XIX secolo.
Gli scienziati in Belgio, Francia e Germania avevano scoperto i primi fossili che avevano fatto luce sull'evoluzione umana. Tra questi reperti c'era il fossile di mascella di Homo heidelbergensis, I rapporti geopolitici tra il Regno Unito e il continente erano tesi; le tensioni che sarebbero venute alla luce nella prima guerra mondiale si stavano già preparando. Gli inglesi erano gelosi di queste scoperte e volevano trovare il proprio "primo uomo" per portare gloria in Inghilterra.
In questa atmosfera arrivò Charles Dawson, avvocato e archeologo dilettante che aveva precedentemente donato una collezione di fossili al British Museum. Dawson aveva una storia di inganni: aveva plagiato un resoconto storico del castello di Hastings ed era entrato nella tenuta fingendo di essere un componente ufficiale della Società Archeologica del Sussex. Sfortunatamente, questi fatti erano sconosciuti: se le persone ne fossero state a conoscenza, forse non avrebbero preso sul serio i suoi fossili di Piltdown.
La cronologia esatta dei primi risultati di Piltdown non è chiara. Dawson disse che nel 1908 alcuni lavoratori di una cava di ghiaia andarono da lui con qualcosa "come una noce di cocco" che presumibilmente era un teschio. Chiese a un insegnante di chimica locale di nome Samuel Allinson Woodhead di unirsi a lui in uno scavo, ma i due trovarono solo alcuni pezzi di minerale di ferro che somigliavano al "teschio". Nel 1909, Dawson collaborò con lo scienziato e filosofo gesuita Pierre Teilhard de Chardin. I due scavarono insieme negli anni successivi e di volta in volta furono raggiunti da altri archeologi dilettanti. Trovarono vari resti che si pensava provenissero dai primi umani.
Nel febbraio 1912 Dawson contattò Arthur Smith Woodward, custode della sezione di geologia del Natural History Museum di Londra e suo amico. Egli fu così entusiasta dei risultati che dedicò il resto della sua vita a studiarli. Si recò con Dawson al sito di Piltdown e iniziò a scavare con lui. Trovarono una mandibola, una serie di denti, altri frammenti di teschio e strumenti primitivi. Pensarono che questi resti fossero appartenuti tutti allo stesso individuo. Questi falsi fossili divennero noti come Piltdown Man I.
Smith Woodward e Dawson chiamarono la loro scoperta Eoanthropus dawsoni Sebbene ci fossero alcuni scettici, per lo più al di fuori del Regno Unito, la maggior parte del pubblico e della comunità scientifica accettò la loro teoria come vera ed eccitante. Ma c'erano alcuni scienziati, in particolare il curatore del British Museum, Reginald A. Smith, che erano scettici sin dall'inizio. I dubbiosi notarono che il ritrovamento principale era stato fatto da un archeologo precedentemente poco conosciuto.
Dawson e Smith Woodward continuarono i loro scavi fino al 1914. Scoprirono il dente canino e una lastra ossea scolpita, che divenne nota come la "mazza da cricket" a causa della sua forma. L'idea che questo primo inglese avesse effettivamente giocato una forma rudimentale di cricket divenne popolare.
Il loro lavoro comune fu interrotto dalla prima guerra mondiale e dal peggioramento della salute di Dawson. Tuttavia, nel 1915, Dawson scrisse a Smith Woodward di aver scoperto altri resti a circa due miglia dagli altri. Questi resti divennero noti come Piltdown II e zittirono i pochi scettici rimasti. Il presidente dell'American Museum of Natural History scrisse che "Se c'è la Provvidenza che incombe sugli affari dell'uomo preistorico, sicuramente si è manifestata in questo caso". I libri di testo iniziarono a includere Eoanthropus dawsoni tra gli antenati dell’uomo.
Il ragionamento alla base della convinzione del pubblico e della comunità scientifica che l'Uomo di Piltdown fosse reale era che, oltre a contenere ossa che assomigliavano sia a scimmie che a esseri umani, il cranio era più grande delle precedenti scoperte di crani umani. Questo sembrava suggerire che l'Uomo di Piltdown fosse un umano primitivo più evoluto. Il fatto che il più grande teschio umano primitivo fosse stato trovato in Inghilterra faceva appello al nazionalismo britannico. La sua scoperta seguì una narrazione simile a quella dei manufatti autentici.
Nel 1916 Dawson morì. Smith Woodward rimase il principale sostenitore dell'Uomo di Piltdown e ricoprì il ruolo con entusiasmo. Iniziò a riferirsi all'uomo di Piltdown come "The Earliest Englishman" e pubblicò un breve libro sulle scoperte. Altri scienziati britannici di alto profilo subirono il fascino dell'Uomo di Piltdown, così come Sir Arthur Conan Doyle, autore dei libri di Sherlock Holmes. In America, nel “Processo Scopes Monkey” del 1925 nel Tennessee, si presentò l'Uomo di Piltdown come prova dell'evoluzione umana nella difesa di John Scopes, accusato di insegnare l’evoluzione ai suoi allievi di una High School, in violazione di un divieto dello stato.
Altri fossili umani primitivi - quelli veri - furono scoperti negli anni '20 e '30. Quando vennero alla luce, gli scienziati notarono che avevano poco in comune con l'Uomo di Piltdown. Quando, alla fine degli anni, '40 furono sviluppati test chimici che avrebbero aiutato a riesaminare l'Uomo di Piltdown, gli scienziati incominciarono a farsi delle domande
Joseph Weiner, Kenneth Oakley e Wilfred Le Gros Park erano tre ricercatori di Oxford e del British Museum. Sottoposero i fossili dell'Uomo di Piltdown a una serie di rigorosi test chimici, che alla fine dimostrarono che erano falsi. Utilizzando l'allora nuova tecnica della datazione al fluoro, che si basa sul fatto che le ossa più vecchie assorbono nel tempo più fluoro dalle acque sotterranee, scoprirono che le ossa dell'uomo di Piltdown non avevano tutti la stessa età. Datarono la parte superiore del cranio a circa cinquecento anni e l'osso mascellare a pochi decenni. Un'analisi dell'azoto confermò i risultati. Inoltre, i test mostrarono che i fossili erano stati colorati con ferro e bicromato di potassio per farli sembrare antichi. Gli scienziati notarono che i denti della mascella erano stati limati per farli sembrare simili a quelli umani. La mascella era rotta nel punto in cui si sarebbe attaccata al cranio, consentendo così un riattaccamento regolare, e la parte superiore del cranio suggeriva un cranio grande senza specificare le misurazioni in modo che scienziati ingenui potessero proiettare le loro ipotesi su di esso.
Weiner, Oakley e Park pubblicarono le loro scoperte sulla rivista Time nel novembre 1953 e il mondo venne a sapere che l'Uomo di Piltdown era un falso. Ulteriori risultati pubblicati nel 1955 hanno mostrato che i (reali) fossili di mammiferi e strumenti rudimentali erano stati messi di proposito nel sito. La "mazza da cricket" era probabilmente un osso di elefante fossilizzato recentemente intagliato con un coltello d'acciaio. Successivamente stabilirono che la mascella e il canino provenivano da un orangutan.
La bufala di Piltdown fu rivelata, ma erano già stati fatti danni significativi. Per decenni aveva condotto gli scienziati sulla strada sbagliata nella comprensione dell'evoluzione umana. Poiché gli scienziati presumevano che fosse l'anello mancante, alcuni erano scettici su altri reperti autentici che non corrispondevano alla narrativa suggerita dall'Uomo di Piltdown. Ciò era particolarmente vero per le scoperte fatte in Asia e in Africa, perché distoglievano l'attenzione dall'Europa.
Rimaneva ancora un mistero: chi aveva realizzato i finti fossili? La maggior parte degli esperti credeva che Dawson avesse un ruolo nella falsificazione, ma molti pensavano che avesse un aiuto. Smith Woodward era un probabile complice. Francis Thackery, un paleoantropologo sudafricano, ha detto alla rivista Science che credeva che Teilhard de Chardin, che aveva lavorato con Dawson ai primi scavi di Piltdown, avesse aiutato Dawson. Altri sospetti hanno incluso Martin Hinton, un volontario dello scavo di Piltdown a cui non piaceva Smith Woodward, e Sir Arthur Conan Doyle, che viveva vicino al sito di Piltdown e apparteneva allo stesso club di archeologia amatoriale di Dawson.
Nell'agosto 2016, fu pubblicato uno studio che indicava che i fossili erano stati realizzati da un unico falsario, probabilmente Dawson. Isabelle De Groote, paleoantropologa della Liverpool John Moores University nel Regno Unito, ha iniziato a esaminare la questione nel 2009, applicando la moderna tecnologia di scansione e l'analisi del DNA ai materiali originali. Lei e colleghi hanno confrontato le scansioni di tomografia computerizzata (TC) della mandibola e dei denti con esemplari noti di scimmie e hanno concluso che tutti questi pezzi provenivano da un orangutan. Il sequenziamento del DNA dei denti ha suggerito che provenivano tutti dallo stesso esemplare, e De Groote sospetta che il falsario o i falsari potrebbero averli ottenuti da un negozio di curiosità o dalla collezione di un museo; Dawson avrebbe avuto accesso a entrambi. I test hanno anche rivelato che le ossa craniche provenivano da due o tre umani medievali, "evidentemente selezionati appositamente per il loro spessore cranico".
Esaminando le scansioni TC, De Groote ha anche notato uno strano mastice bianco sporco sulla superficie di praticamente ogni osso. Questo mastice era stato dipinto e macchiato, e in alcuni casi era stato utilizzato per riempire crepe e fessure che il falsario aveva creato accidentalmente.
Tra le scoperte di De Groote c'era un'altra tecnica di falsificazione. "Molte ossa e denti sono stati appesantiti con ghiaia che è stata tenuta in posizione con tasselli di ciottoli, tutti provenienti da sedimenti simili a quelli trovati nel sito di Piltdown", ha detto. I tasselli di ghiaia e ciottoli erano tenuti in posizione con un mastice caratteristico, macchiato di marrone rossastro come il resto delle ossa. De Groote pensa che la ghiaia sia stata aggiunta per rendere le ossa più pesanti poiché i fossili pesano più delle ossa nuove.
"La coerenza nel modus operandi e l'uso di un numero limitato di esemplari per creare sia il materiale Piltdown I sia il Piltdown II sono indicativi di un unico falsario", ha detto la ricercatrice, che pensa che Dawson fosse l'uomo dietro la bufala.
Dawson era l'unica persona direttamente associata al sito di Piltdown II e i suoi studi rivelano che il falsario, sebbene possedesse una tecnica relativamente avanzata, non era un conservatore esperto. De Groote ha notato che le sue prime lettere rivelano un'ossessione per l'adesione alla Royal Society archeologica e si lamentava o di non aver ancora fatto una grande scoperta. Nel 1913 fu finalmente nominato a causa dei reperti di Piltdown.
De Groote crede che risolvere la bufala di Piltdown e identificare il falsario sia ancora importante oggi.
La bufala continua a essere un avvertimento importante per gli scienziati "per non vedere ciò che vogliono vedere, ma per rimanere obiettivi e sottoporre anche le proprie scoperte al più attento esame scientifico", ha scritto nel suo studio. "Il campo della paleoantropologia è ancora colpevole di accaparramento/custodia di fossili ed esclusività, ma recentemente ci sono stati alcuni sviluppi positivi (...) Tali progressi dovrebbero aiutarci a evitare gli errori che la comunità scientifica ha commesso quando l'Eoanthropus dawsoni è stato annunciato per la prima volta". Miles Russell, un archeologo di Bournemouth, nel Regno Unito, che ha scritto nel 2012 il libro The Piltdown Man Hoax: Case Closed, afferma che lo studio aggiunge certezza scientifica alle conclusioni sue e di altri secondo cui Dawson ha realizzato la bufala da solo . "Avere un complice in questo sarebbe stato estremamente pericoloso, aprire il falsario a potenziali ricatti, o peggio, esposizione al ridicolo, scrive. "Il nuovo rapporto conferma la probabilità che il falsario, di cui ora non possiamo più dubitare fosse Dawson, abbia agito da solo". Il problema non era solo la bufala deliberata, ma anche il flusso incompleto di informazioni sul presunto antenato umano. Subito dopo la scoperta, l'accesso ai materiali originali in Inghilterra fu interrotto. La mancanza di trasparenza ha comportato l'assenza di informazioni accurate nella comunità scientifica. La scienza è soffocata quando i ricercatori non sono in grado di corroborare in modo affidabile affermazioni fatte da altri. Gli stessi problemi sorgono oggi, con la comunità di ricerca alle prese con quella che è stata definita una crisi di riproducibilità; gli scienziati hanno bisogno di accedere a prove e dati per replicare (o meno) i risultati della ricerca. La controversia sull'uomo di Piltdown suggerisce i pericoli di trarre conclusioni basate su informazioni limitate o in attesa di conferma, sia per il pubblico che per gli scienziati. In un certo senso, l'intero episodio ha prefigurato le minacce che dobbiamo affrontare ora da notizie false e dalla diffusione di disinformazione sulla scienza e molti altri argomenti. È difficile arrivare alla verità, che si tratti di una notizia o di una teoria scientifica, senza accedere alle prove a sostegno. Con l'Uomo di Piltdown rinchiuso in un sicuro caveau di un museo, la speculazione e la disinformazione sono fiorite per almeno quarant’anni.
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