Un uomo, vestito con una lunga tunica e con in mano un bastone, si trova ai margini della Terra, dove essa incontra il Cielo. Si inginocchia e passa la testa, le spalle e il braccio destro attraverso il cielo costellato di stelle, scoprendo un meraviglioso regno di nuvole, fuochi e soli che volteggiano oltre i cieli. Ha viaggiato per giorni alla luce di un sole splendente, ha passato le sue notti sotto un firmamento solcato di stelle. Accovacciandosi per esplorare un’apertura, la sutura dove cielo e terra s'incontrano, il viaggiatore spinge la testa attraverso la volta celeste e fuori nel cielo al di là. Cortine di fiamme sostituiscono il sole del suo vecchio mondo. In questo Empireo lacerato, i corpi planetari si muovono come un meccanismo a orologeria: un macchinario cosmico che ruota in aderenza a leggi ancora da scoprire, naturali o divine.
Pubblicata in L'atmosphère: météorologie populaire (1888) dell'astronomo, divulgatore e scrittore di fantascienza Camille Flammarion (1842–1925), questa immagine ha lasciato perplessi gli appassionati delle sue opere, sia per la sua oscura provenienza che per il simbolismo criptico. Con il suo pastiche di stile visivo rinascimentale e la didascalia medievale - "Un missionario del Medioevo racconta di aver trovato il punto in cui il cielo e la terra si toccano" - (p. 162) si pensava che l'illustrazione avesse avuto origine secoli prima che Flammarion pubblicasse il suo libro.
L'artista rimane sconosciuto, ma i primi interpreti credevano che fosse un contemporaneo del cambio di paradigma che l'opera sembra rappresentare: quando l'antica cosmogonia lasciò il posto alla Rivoluzione scientifica. Heinz Strauss e Heinrich Röttinger datarono l'incisione alla metà del Cinquecento. Nel 1957, l'astronomo Ernst Zinner affermò che l'immagine risaliva al Rinascimento tedesco, ma non riuscì a trovare alcuna versione pubblicata prima del 1906. Erwin Panofsky, scrivendo nel 1963, trovò il suo stile indicativo del Seicento. Ulteriori indagini, tuttavia, rivelarono che l'opera era un composto di immagini caratteristiche di diversi periodi storici e che era stata realizzata con il bulino, strumento utilizzato per l'incisione su legno solo dalla fine del XVIII secolo. Ernst H. Gombrich, parlando a nome del Warburg Institute, era convinto che l'incisione dovesse essere un omaggio più recente al Rinascimento.
L'immagine fu fatta risalire a non prima del libro di Flammarion da Arthur Beer, astrofisico e storico della scienza tedesca a Cambridge e, indipendentemente, da Bruno Weber, curatore di libri rari presso la biblioteca centrale di Zurigo. Secondo Weber e l'astronomo Joseph Ashbrook, la rappresentazione di una volta celeste sferica che separa la Terra da un regno esterno è simile alla prima illustrazione nella Cosmographia di Sebastian Münster del 1544, un libro che Flammarion, un fervente bibliofilo e collezionista di libri antichi, potrebbe aver posseduto.
Flammarion era stato apprendista all'età di dodici anni presso un incisore a Parigi e si ritiene che molte delle illustrazioni per i suoi libri siano state incise dai suoi stessi disegni, probabilmente sotto la sua supervisione. Pertanto, è plausibile che lo stesso Flammarion abbia creato l'immagine, anche se, come la maggior parte delle altre illustrazioni nei libri di Flammarion, l'incisione non ha alcuna attribuzione. Essa non compariva nell’opera analoga sull’atmosfera che l’astronomo francese aveva pubblicato nel 1872, ed è presumibile che sia stata realizzata tra le due edizioni. Sebbene a volte indicato come un falso o una bufala, Flammarion non designò mai l'incisione come una xilografia medievale o rinascimentale e l'interpretazione errata dell'incisione come opera più antica si verificò solo dopo la morte di Flammarion.
Più misterioso della sua provenienza è il potenziale significato dell'opera. L’uomo curvo è stato variamente descritto come un missionario, uno scettico, un ebreo errante, un ricercatore, un viaggiatore, un dotto che contempla meraviglie divine, un pellegrino o un astronomo frustrato legato alla Terra. Parte della difficoltà qui deriva dalla polifonia simbolica dell'immagine: aspetti dell'universo tolemaico si mescolano con un ophan - la struttura a ruote, la "ruota in mezzo a una ruota” che assomiglia a un giroscopio, che Ezechiele (1:15–21) e Daniele (7:9) hanno intravisto nella loro visione del trono/carro di Dio - stratificando iconografia biblica, astrologica ed esoterica.
Ecco il testo che accompagna questa incisione in L'atmosphère:
“Che il cielo sia sereno o nuvoloso, ci sembra sempre avere la forma di un arco ellittico; lungi dall'avere la forma di un arco circolare, sembra sempre appiattito e depresso sopra le nostre teste, e gradualmente allontanarsi verso l'orizzonte. I nostri antenati immaginavano che questa volta azzurra fosse davvero ciò che l'occhio li avrebbe portati a credere che fosse; ma, come osserva Voltaire, questo è ragionevole come se un baco da seta prendesse la sua tela per i limiti dell'universo. Gli astronomi greci lo rappresentavano come formato da una solida sostanza cristallina, e così recentemente, come Copernico, un gran numero di astronomi pensava che fosse solido come una lastra di vetro. I poeti latini collocarono le divinità dell'Olimpo e la maestosa corte mitologica su questa volta, al di sopra dei pianeti e delle stelle fisse. Prima di sapere che la Terra si muoveva nello spazio e che lo spazio è ovunque, i teologi avevano installato la Trinità nell'empireo, il corpo glorificato di Gesù, quello della Vergine Maria, la gerarchia angelica, i santi e tutti gli ospiti celesti (…) Un missionario ingenuo del medioevo ci racconta addirittura che, in uno dei suoi viaggi alla ricerca del paradiso terrestre, raggiunse l'orizzonte dove si incontravano la terra e il cielo, e che scoprì un certo punto dove essi non erano uniti tra loro, e dove, chinando le spalle, passò sotto il tetto del cielo”.
L'idea del contatto di un cielo solido con la Terra appare ripetutamente nelle prime opere di Flammarion. In Les mondes imaginaires et les mondes réels ("Mondi immaginari e mondi reali", 1864), cita una leggenda di un santo cristiano, Macario il Romano, che fa risalire al VI secolo. Questa leggenda include la storia di tre monaci (Teofilo, Sergio e Igino) che "volevano scoprire il punto in cui il cielo e la terra si toccano". Dopo aver raccontato la leggenda, osserva che “i monaci speravano di andare in cielo senza lasciare la terra, per trovare 'il luogo dove il cielo e la terra si toccano', e aprire la misteriosa porta che separa questo mondo dall’altro. Tale è la nozione cosmografica dell'universo: è sempre la valle terrestre coronata dal baldacchino dei cieli." Nella leggenda di San Macario, tuttavia, i monaci non trovano il luogo in cui terra e cielo si toccano. Flammarion racconta un'altra storia:
“Questo fatto ci ricorda la storia che Le Vayer racconta nelle sue Lettere. Sembra che un anacoreta, probabilmente parente dei Padri del deserto d'Oriente, si vantasse di essere arrivato fino alla fine del mondo e di essere stato costretto a piegare le spalle, a causa dell'unione del cielo e della terra in quel luogo lontano”.
Flammarion ha anche menzionato la stessa storia, quasi con le stesse parole, nella Histoire du Ciel ("Storia del cielo", 1872):
"Ho nella mia biblioteca", interruppe il vicesceriffo, "un'opera molto curiosa: le lettere di Le Vayer. Ricordo di aver letto lì di un buon anacoreta che si vantava di essere stato 'fino ai confini della terra' e di essere stato obbligato a chinare le spalle, per l'unione del cielo e della terra a questa estremità”.
Le Lettere a cui si fa riferimento sono una serie di brevi saggi dell’erudito e filosofo François de La Mothe Le Vayer (1588-1672). Nella lettera 89, Le Vayer, dopo aver menzionato l'opinione sprezzante di Strabone sul racconto di Pitea di una regione dell'estremo nord dove terra, mare e aria sembravano mescolarsi in un'unica sostanza gelatinosa, aggiunge:
“Quel buon anacoreta, che si vantava di essere stato fino alla fine del mondo, disse ugualmente che era stato costretto a chinarsi, a causa dell'unione del cielo e della terra in quella lontana regione”.
Le Vayer non specifica chi fosse questo "anacoreta", né fornisce ulteriori dettagli sulla storia o sulle sue fonti. Il commento di Le Vayer è stato ampliato da Pierre Estève nella sua Histoire générale et particulière de l'astronomie ("Storia generale e particolare dell'astronomia", 1755), dove interpreta l'affermazione di Le Vayer (senza attribuzione) come un'affermazione che il viaggiatore fenicio Pitea "era arrivato a un angolo del cielo, e fu costretto a chinarsi per non toccarlo”.
La combinazione della storia di San Macario con le osservazioni di Le Vayer sembra essere dovuta allo stesso Flammarion. Appare anche nel suo Les terres du ciel ("Le terre del cielo"):
“Riguardo ai confini (della Terra) ... alcuni monaci del X secolo della nostra era, più audaci degli altri, dicono che, facendo un viaggio alla ricerca del paradiso terrestre, avevano trovato il punto dove il cielo tocca la terra, ed era stato anche costretto ad abbassare le spalle!”
La prima versione a colori pubblicata fu realizzata da Roberta Weir nel 1970 a Berkeley. Quell'immagine a colori ha generato la maggior parte delle variazioni moderne che sono seguite da allora. L'LP di Donovan del 1973, Cosmic Wheels, ha utilizzato una versione estesa in bianco e nero sulla copertina interna (un artista ha aggiunto elementi che estendevano l'immagine per adattarla alle proporzioni della copertina del disco). Essa conteneva la notazione "Get Out Your Cosmic Crayons Kids and Color In" (Tirate fuori i vostri pastelli cosmici bambini e colorate).
Il libro in edizione limitata Back Beyond (2021, solo 1500 copie firmate) di Cat Stevens / Yusuf Islam, con i suoi disegni per bambini tratti da Teaser and the Firecat (1971) riporta in copertina una versione personalizzata dell’incisione di Flammarion.
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